Si ritiene che i buddhisti siano circa 350 milioni (il 6% della popolazione mondiale), e ciò fa del Buddhismo la quarta religione più diffusa nel mondo. Il fondatore del Buddhismo, Siddharta Gautama, visse nell’India del nord tra il VI e il V secolo a.C. Secondo l’insegnamento tradizionale, dopo avere condotto un’esistenza molto agiata al riparo dalle sofferenze, Siddharta abbandonò il lusso della casa paterna e trascorse sei anni nell’ascetismo assoluto, secondo i precetti delle più rigorose scuole induiste della “rinuncia” al mondo: vita di elemosine, digiuno, yoga, meditazione in luoghi solitari. Deluso da questa esperienza, mitigato il regime ascetico e praticando intensamente la meditazione, Siddharta raggiunse infine lo stato di suprema coscienza, che fece di lui il Buddha, il “Risvegliato”. Dalla sua predicazione e dal proselitismo dei suoi primi seguaci si formò una comunità estranea al sistema delle caste, a cui tutti potevano aderire per scelta personale, che si separò